Para empezar a comprender plenamente el papel de los ganglios linfáticos metastásicos, ayuda a entender la anatomía y la función de los propios ganglios linfáticos. Los ganglios linfáticos son pequeñas estructuras ovaladas localizadas por todo el cuerpo que forman parte del sistema inmunológico y ayudan al cuerpo a combatir las infecciones y los cánceres. Filtran las sustancias (como toxinas, bacterias y virus) que viajan en el líquido linfático dentro de los canales linfáticos. Hay muchos ganglios linfáticos en el cuello, que se pueden dividir en diferentes regiones según su ubicación. Estas regiones, o niveles, están numeradas con números romanos.
Diferentes niveles de nódulos linfáticos en el cuello (los mismos niveles existen a cada lado del cuello y se describen simplemente como derecho frente a izquierdo).
Los ganglios linfáticos del cuello representan el principal sitio de metástasis de los cánceres de cabeza y cuello. Los cánceres de un sitio particular en la cabeza y el cuello (cavidad oral, orofaringe, laringe, etc.) pueden drenar hacia los ganglios linfáticos y conducir al crecimiento del cáncer dentro del ganglio linfático (llamado ganglio linfático metastásico). La metástasis se produce cuando las células cancerosas se propagan de un lugar del cuerpo a otro, creando nuevos tumores además del tumor primario.
Patrones metastásicos
Los cánceres también pueden propagarse a través de la sangre, terminando en otros órganos como el pulmón, el hígado o el hueso. En general, cuando los cánceres primarios de cabeza y cuello hacen metástasis en los ganglios linfáticos del cuello, tienden a seguir un patrón, con ciertos cánceres de cabeza y cuello que se extienden a ciertos grupos de ganglios linfáticos. Este patrón se explica a continuación:
Sitio del tumor primario Sitio común de metástasis en los nódulos linfáticos La mitad delantera del cuero cabelludo y la piel de la parte superior de la cara Nodos preauriculares (delante de la oreja) y nodos parótidos La mitad trasera del cuero cabelludo y la parte trasera de la oreja Nodos post-auriculares (detrás de la oreja) y suboccipitales (en la nuca) Tiroides, nasofaringe y esófago Nodos retrofaríngeos (detrás de la garganta, delante de la columna vertebral) La cavidad oral Niveles I, II y III Orofaringe, hipofaringe, laringe Niveles II, III y IV Cuero cabelludo y piel facial Nivel V Tiroides, laringe, hipofaringe y esófago Nivel VI
