Visión General
Basándose en las circunstancias individuales de cada paciente al que se le diagnostica cáncer de cabeza y cuello, se diseñará un plan de tratamiento que puede incluir uno o más de los siguientes aspectos:
Desafortunadamente, el dolor es un efecto secundario común del tratamiento del cáncer de cabeza y cuello. Muchos pacientes experimentan dolor después de la cirugía, así como durante y después de la radiación y la quimioterapia. Debido a las numerosas estructuras anatómicas situadas en la cabeza y el cuello, el dolor puede ser nociceptivo (lo que significa que se origina por el daño de los tejidos locales y la posterior activación de los receptores del dolor) o neuropático (lo que significa que se origina por el daño directo a las ramas del sistema nervioso).
Tipos de medicamentos para el dolor
La mayoría de los pacientes con cáncer de cabeza y cuello requerirán medicamentos para el dolor en algún momento de su recuperación. Hay varios tipos diferentes de medicamentos para el dolor que los médicos pueden recetar.
Medicamentos orales para el dolor
- Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE)
Además de reducir el dolor, estos medicamentos también reducen la fiebre y previenen los coágulos de sangre. Los AINE alivian el dolor al reducir la inflamación, disminuyendo así el calor, la hinchazón y/o la estimulación nerviosa. Estos medicamentos se utilizan generalmente para tratar el dolor leve o moderado. Algunos ejemplos son el ibuprofeno, la aspirina y el naproxeno. Los efectos secundarios incluyen dolor de estómago, ardor de estómago, úlceras estomacales, aumento de la hemorragia y reacciones alérgicas en casos raros. En dosis elevadas, estos fármacos pueden provocar hemorragias gastrointestinales graves. Además, en personas mayores de 60 años, los AINE pueden empeorar la presión arterial alta y podrían causar daños en los riñones. - Acetaminofén
También conocido como paracetamol, el paracetamol se utiliza para tratar tanto el dolor como la fiebre. Se considera seguro y se utiliza para tratar el dolor leve o moderado. Este tipo de medicamento se toma generalmente por vía oral. El ejemplo más común es Tylenol. Los efectos secundarios son raros, pero pueden incluir malestar estomacal, náuseas y reacciones alérgicas en casos raros. En dosis elevadas, el paracetamol puede causar daños en el hígado y los riñones. - Corticosteroides
Estos medicamentos alivian la inflamación al disminuir la hinchazón, la comezón y el enrojecimiento. Generalmente se administran en forma de píldoras o inyecciones específicas. Entre los ejemplos se incluyen la hidrocortisona, la prednisona y la metilprednisolona. Los efectos secundarios incluyen retención de líquidos, hinchazón y debilidad muscular. Cuando se toman durante un período prolongado, estos medicamentos pueden provocar hipertensión arterial, osteoporosis (huesos frágiles), debilidad muscular e inmunosupresión. - Narcóticos
También conocidos como opiáceos, estos fármacos bloquean la sensación de dolor en el sistema nervioso y se utilizan para controlar el dolor de moderado a severo. Entre los ejemplos de narcóticos se encuentran la codeína, la morfina y la oxicodona. Estas drogas pueden administrarse por vía oral o transdérmica, como se describe con más detalle a continuación. Los narcóticos son altamente adictivos y deben utilizarse con precaución. Los efectos secundarios incluyen estreñimiento, fatiga, náuseas, vómitos, estreñimiento, sedación y alteración de la cognición. Cuando se toman en altas dosis, estas drogas pueden ser fatales. Por lo general, estos medicamentos se administran sólo por un período de tiempo limitado, después del cual los pacientes se retiran lentamente de la medicación.
Todos estos métodos de control del dolor por vía oral son seguros en las dosis prescritas. Tomar más de la dosis prescrita de cualquier medicamento es peligroso.
Los narcóticos conllevan serios riesgos
El grupo de drogas etiquetadas como narcóticos altera la forma en que funciona el cerebro. Esto puede llevar a la somnolencia, sedación, deterioro del juicio, alteración de la cognición y un cambio en el comportamiento. Estas drogas pueden dificultar la concentración y el funcionamiento de los pacientes en el lugar de trabajo. Además, los pacientes nunca deben conducir u operar maquinaria mientras toman narcóticos.
Los narcóticos ofrecen sentimientos positivos de placer y alivio, y a veces, los pacientes comienzan a anhelar y a confiar fuertemente en estos sentimientos. Pueden sentir que necesitan la medicación para llevar una vida normal. Esta sensación de no poder funcionar sin tomar un medicamento se llama dependencia.
Además, con el uso continuado, los pacientes dejarán de responder a la droga de la misma manera que al principio. Comenzarán a sentir menos alivio del dolor con la misma dosis de la droga y, por lo tanto, necesitarán mayores dosis. Esta disminución de la respuesta a la droga con el tiempo se llama tolerancia.
En combinación, la dependencia y la tolerancia a menudo conducen a la adicción. La adicción es una enfermedad en la que el paciente siente continuamente que necesita tomar una droga, incluso cuando las drogas ya no son necesarias desde el punto de vista médico e incluso cuando pueden hacerle daño. La adicción puede causar muchos problemas médicos, sociales y económicos en la vida de un paciente.
Para prevenir estos riesgos, los pacientes sólo deben tomar estupefacientes si los prescribe su médico, y deben seguir estrictamente las dosis prescritas. Los pacientes deben hablar con su médico antes de comenzar a tomar estos medicamentos y deben considerar la posibilidad de buscar la ayuda de un especialista en el dolor. Los programas multidisciplinarios de control del dolor también pueden ser útiles para mostrar a los pacientes cómo controlar el dolor de manera segura, evitando al mismo tiempo la adicción.
Medicamentos tópicos para el dolor
Los analgésicos tópicos son aquellos que pueden aplicarse directamente a la piel y a las membranas mucosas de la boca y la garganta. Existen en forma de líquidos, geles, cremas, enjuagues bucales y pastillas.
Algunos analgésicos tópicos son anestésicos, lo que significa que adormecen el cuerpo bloqueando los impulsos nerviosos del dolor. El dolor de la cavidad oral, como el causado por mucositisEl dolor de cabeza, que puede aliviarse con anestésicos tópicos, como la lidocaína y la benzocaína, o con nuevas pastillas orales (algunas de las cuales contienen bupivacaína, otro anestésico). Entre los ejemplos figuran Orajel (benzocaína), Blistex (benzocaína), Marcaine (bupivacaína), Sensorcaine (bupivacaína), xylocaine (lidocaína) y lidoderm (lidocaína), entre muchos otros. Estos analgésicos tópicos suelen durar unas pocas horas.
Además, algunos de los analgésicos orales mencionados anteriormente pueden administrarse a través de parches que pueden pegarse a la piel. Este método se denomina administración transdérmica, lo que significa que el medicamento se absorbe a través de la piel y puede luego circular para afectar partes del cuerpo distantes del lugar de aplicación. Esto contrasta con la administración tópica, en la que el medicamento sólo afecta al lugar de aplicación. El enfoque transdérmico puede ser útil en los pacientes que no pueden tragar los medicamentos (administración oral) o para los medicamentos que podrían tener un impacto negativo en el hígado. La administración transdérmica de los narcóticos da lugar a un menor riesgo de adicción, en comparación con la administración oral. Además, la administración transdérmica ofrece una entrega lenta y continua de la droga, una reducción de las interacciones entre los medicamentos y menos efectos secundarios. Según el tipo de medicamento administrado en el parche, los efectos pueden durar desde varias horas hasta varios días.
Especialistas en el control del dolor
Para el tratamiento del dolor de corta duración, el médico del paciente puede optar por recetar medicamentos para el dolor, como se ha indicado anteriormente. Sin embargo, si el dolor persiste durante un período prolongado, suele ser ventajoso buscar la atención de un especialista en el tratamiento del dolor. Estos especialistas son médicos con una formación específica en la evaluación, el diagnóstico y el tratamiento de diferentes tipos de dolor. Pueden incluir anestesiólogos, neurólogos y fisiatras. Los especialistas en el tratamiento del dolor tienen un conocimiento profundo de las diversas causas del dolor, las pruebas que pueden utilizarse para evaluar el dolor y descubrir su origen, y los medicamentos que pueden ayudar a aliviarlo.
Opciones alternativas
Además de los fármacos y los medicamentos, los pacientes pueden explorar varias técnicas alternativas y beneficiosas para el tratamiento del dolor.
Acupuntura
Esta técnica se origina en las prácticas de la medicina tradicional china y consiste en la estimulación de puntos específicos del cuerpo con pequeñas agujas, calor, presión o electricidad. La acupuntura se ha utilizado para ayudar con una variedad de condiciones y síntomas, como el dolor, la ansiedad, la depresión y la fatiga. Se ha demostrado que esta técnica tiene éxito en la reducción de algunos de los dolores causados por los tratamientos de cáncer de cabeza y cuello. En particular, los estudios han demostrado que la acupuntura puede ayudar a los pacientes que sufren de xerostomía...así como algo del dolor y la movilidad limitada comúnmente encontrada después de los procedimientos quirúrgicos de cabeza y cuello.
Bloqueos de nervios
Un bloqueo nervioso es un método de control del dolor que consiste en inyectar un medicamento alrededor de un nervio específico para evitar que ese nervio envíe señales al sistema nervioso central. Esto elimina toda sensación alrededor del nervio, creando una sensación de entumecimiento u hormigueo, y deteniendo cualquier sensación de dolor. Los bloqueos de nervios generalmente duran entre 12 y 36 horas. Los medicamentos que se utilizan comúnmente en los bloqueos nerviosos incluyen la lidocaína y la bupivacaína, entre varios otros.
La cirugía para el cáncer de cabeza y cuello puede provocar dolor neuropático (nervioso) debido al alto número de nervios concentrados en la región, así como al movimiento constante que implica masticar, tragar y hablar. Los bloqueos nerviosos sólo se utilizan en pacientes que sufren de dolor neuropático que no ha respondido a las estrategias tradicionales de tratamiento del dolor (como las mencionadas anteriormente).
