¿Qué es la radioterapia?
La radioterapia es el tratamiento del cáncer con radiación ionizante. En el sentido más básico, la radiación ionizante daña el ADN de las células cuando tratan de dividirse y replicarse. Las células que se dividen y replican más rápido son más susceptibles a los daños en el ADN por la radioterapia. Por lo tanto, debido a que las células cancerosas se están dividiendo rápidamente, es más probable que sean destruidas por la radiación que las células normales del cuerpo.
Sin embargo, algunas células normales del cuerpo se dividen y se replican con mayor frecuencia que otras células normales del cuerpo; por ejemplo, las células que recubren la boca y la garganta se regeneran constantemente, al igual que las células de la piel. Por eso, cuando un paciente es tratado con radiación para un cáncer dentro de la boca o la garganta, uno de los principales efectos secundarios es la mucositis, o inflamación del revestimiento de la boca y la garganta.
Pros y contras de la radioterapia
Una ventaja de la radiación sobre la cirugía es que puede administrarse de forma ambulatoria, lo que significa que el paciente no tendrá que ser ingresado en el hospital. También evita los riesgos de la anestesia general durante la cirugía, lo que es particularmente importante para los pacientes con muchos problemas médicos o incluso un solo problema médico grave. Además, la radioterapia permite la posibilidad de preservar los órganos; por ejemplo, los pacientes pueden ser tratados por cáncer de laringe (caja de voz) sin necesidad de extirpar la laringe.
Una desventaja de la radiación es que los pacientes deben acudir a un centro de tratamiento 5 días a la semana durante 6 a 8 semanas (aunque este horario puede variar). Además, hay una serie de efectos secundarios, tanto inmediatos como a largo plazo, que deben considerarse.
Usos de la radioterapia
La selección del mejor tratamiento para un paciente es una decisión que se toma tras una discusión con el médico del paciente. La decisión dependerá de muchos factores, como el tipo de cáncer, la localización del mismo, los tratamientos anteriores y otros problemas médicos.
Tipos de radiación
En general, la radiación puede utilizarse en varios ámbitos diferentes. La radiación primaria se utiliza como forma inicial de tratamiento de un cáncer. La radiación adyuvante se utiliza tras la extirpación quirúrgica del cáncer para reducir el riesgo de recidiva. La reirradiación se utiliza después de un curso previo de radiación, cuando el cáncer ha reaparecido o se ha desarrollado un nuevo cáncer en el campo de radiación anterior. Radiación para la enfermedad metastásica, en el caso de que el cáncer se haya extendido a otras zonas del cuerpo, como el pulmón, el hueso o el cerebro, que son susceptibles de tratamiento adicional.
Radioterapia definitiva (con o sin quimioterapia)
La radioterapia definitiva significa que el tratamiento principal del cáncer es la radiación. Se puede combinar con quimioterapia, que se llama quimiorradioterapia definitiva. La ventaja de este enfoque es que permite la preservación de los órganos en algunos casos. Si hay evidencia de un cáncer persistente, o si el cáncer regresa en ese mismo lugar, el siguiente paso para el tratamiento será la cirugía para extirpar el cáncer.
Radioterapia adyuvante (con o sin quimioterapia)
Es el uso de la radioterapia después de la extirpación quirúrgica de todos los cánceres obvios. La radiación cuidadosamente planeada después de la resección quirúrgica ha demostrado disminuir la posibilidad de que el cáncer regrese. Esto se debe probablemente a que la radiación mata las células cancerosas microscópicas que no eran obvias durante la resección quirúrgica. En algunos casos, la radiación postoperatoria puede combinarse con la quimioterapia postoperatoria para disminuir aún más la probabilidad de que el cáncer regrese después de la cirugía.
Radioterapia neoadyuvante (con o sin quimioterapia)
Esta estrategia se utiliza principalmente en ensayos clínicos o en ciertos casos de enfermedades avanzadas. En la radioterapia neoadyuvante (con o sin quimioterapia), se administra el tratamiento no quirúrgico y luego se sigue con la cirugía. Esto permite que los patólogos estudien la respuesta, y si queda algún tipo de cáncer, un cirujano puede extirparlo.
Paliación de los síntomas
Cuando el cáncer se ha propagado a sitios distantes, o cuando todas las medidas de tratamiento estándar han fracasado y la cirugía adicional no es una opción, se puede utilizar la radiación para paliar los síntomas (lo que significa hacer que la persona se sienta mejor o prevenir una complicación importante que podría afectar a la calidad de vida). Un ejemplo de esto podría ser el cáncer que se ha propagado a los huesos de la columna vertebral; esto puede ser bastante doloroso y la radiación puede tratar el tumor allí sin hacer que el paciente pase por una cirugía.
Métodos de administración de la radioterapia
La radiación terapéutica se utiliza habitualmente en el tratamiento de los cánceres de cabeza y cuello.
Debido a la necesidad de administrar este tratamiento desde una fuente externa, es importante comprender que los tejidos normales situados en la trayectoria del haz se verán afectados junto con las células tumorales a las que se dirige. La esencia de la planificación del tratamiento que se realiza es limitar la cantidad de radiación que reciben los tejidos normales y maximizar la dosis a las células cancerosas. Algunas estructuras son muy sensibles a la radiación, como la arteria carótida y la médula espinal, y la protección de estas estructuras en la fase de planificación del tratamiento es esencial para minimizar las complicaciones. Esto se conoce como el Ratio Terapéutico.
La radioterapia es una forma importante de tratamiento para la mayoría de los tipos de cáncer de cabeza y cuello. Se puede utilizar individualmente, en combinación con la quimioterapia, o como terapia adicional (conocida como terapia adyuvante) después de la extirpación quirúrgica del tumor. Hay varias formas diferentes de administrar la radioterapia. Las dos técnicas principales para la mayoría de los cánceres de cabeza y cuello son la radioterapia de haz externo y la braquiterapia.
La radioterapia de haz externo estándar
Esta es la principal forma de radioterapia para el cáncer de cabeza y cuello. En la radioterapia externa estándar se utilizan rayos X o rayos gamma. La norma actual para la administración de radiación externa para el cáncer de cabeza y cuello es utilizar la radioterapia de intensidad modulada (IMRT). En un sentido básico, se trata de una forma de ajustar la dosis administrada en más de 100 haces finos de energía en un espacio tridimensional. Ajustando cada haz individualmente, un oncólogo radioterápico puede diseñar un plan que proporcione poca radiación al tejido normal y la máxima al tejido canceroso. El objetivo de la radiación es optimizar la dosis para el cáncer y los tejidos circundantes inmediatos y minimizar la cantidad de radiación administrada a los tejidos normales que se encuentran en las proximidades o en la trayectoria directa del haz. Esto disminuye, pero no elimina, los efectos secundarios de la radioterapia cuando el tejido normal se ve afectado. Consulte nuestra sección "Qué esperar" a continuación para obtener más información sobre la experiencia del paciente durante este tratamiento de radiación.
Braquiterapia
Esta es una forma de radiación en la que la fuente de radiación, generalmente una pequeña "semilla" radioactiva, se implanta muy cerca o en realidad dentro de la masa cancerosa. A diferencia de la radioterapia de haz externo, la braquiterapia utiliza agujas (catéteres) que se colocan a través de la piel hasta la zona objetivo. Los implantes radiactivos pueden ser temporales o permanentes.
La principal ventaja de la braquiterapia es que puede administrar una mayor cantidad de radiación directamente al tumor en cuestión, sin afectar al tejido normal. Además, la braquiterapia ofrece la oportunidad de administrar radiación continua. Las desventajas de la braquiterapia son la necesidad de un tumor bien definido debido a la ineficacia de la administración de radiación a los crecimientos mal definidos.
Los catéteres o semillas de braquiterapia se colocan en el quirófano mientras el paciente está dormido. Se colocan de tal manera que el área de cada implante que emite radiación se encuentra inmediatamente al lado del tejido canceroso objetivo.
Para la colocación de los braquiteras, un cirujano podría realizar una traqueotomía una vez que el paciente esté bajo anestesia; esto es sólo una precaución en caso de que haya alguna hinchazón o sangrado significativo que pueda causar dificultad para respirar. Esto se realiza comúnmente cuando se trata de cánceres en la base de la lengua. El tubo de traqueotomía suele retirarse después de unos días. Una vez que el paciente esté dormido, el radioncólogo procederá a colocar los catéteres. Los catéteres se colocan a través de la piel y se posicionan de tal manera que el área que emite la radiación se ubique dentro del área de tratamiento. Una vez que se haya colocado la cantidad necesaria de catéteres, el paciente se despertará y será llevado a la sala de recuperación.
El siguiente paso es cargar los catéteres con una fuente de radiación. Esto se hace en una habitación privada para limitar la exposición del personal clínico u otros pacientes a la radiación. Actualmente, para la cabeza y el cuello, los catéteres de braquiterapia pueden dejarse en su lugar durante unos cinco o siete días para emitir una dosis sustancial de radiación, o pueden usarse como refuerzo en un área muy específica durante unos dos o tres días después de emitir la radiación de haz externo.
Radioterapia intraoperatoria (IORT)
La IORT es un tipo de radioterapia de haz externo que utiliza una alta dosis de terapia muy dirigida. Este tratamiento se dirige a un área específica con riesgo de albergar células cancerígenas microscópicas después de que toda la enfermedad obvia haya sido extirpada quirúrgicamente. En la cabeza y el cuello, la IORT se usa en unos pocos centros selectos, principalmente en pacientes que tienen un cáncer extenso que ha regresado después de una terapia de radiación previa. Generalmente se administra después de la extirpación de un cáncer localmente avanzado y a menudo recurrente.
Después de la extirpación quirúrgica de todos los cánceres obvios, el radioncólogo entrará en la sala de operaciones y colocará un aplicador en el área donde es probable que haya células cancerosas microscópicas. Junto con un equipo de científicos, el radioncólogo diseñará un plan de tratamiento y usará un acelerador lineal móvil para administrar la radiación durante un período de unos 30 minutos. Esto debe hacerse en una sala especial protegida con cámaras para vigilar al paciente que duerme en la mesa de operaciones. Las cámaras son fundamentales porque todo el personal debe abandonar el quirófano, incluido el anestesista, mientras se administra la radiación. La IORT se considera generalmente más segura que la administración de una dosis adicional de radioterapia de haz externo porque el tejido normal alrededor del lecho del tumor puede ser empujado, retraido y protegido. La IORT también se administra a un área muy enfocada donde hay preocupación por el tumor residual. No hay una dosis estándar para la IORT, pero típicamente va de 10 a 20 Gy (unidad gris). En ciertos casos, la combinación de la IORT y la cirugía puede dar la mejor oportunidad de curar el cáncer recurrente, mientras se reducen los riesgos de complicaciones mayores. Este método no es el cuidado estándar en este momento. Se están realizando estudios para determinar el papel exacto de la IORT para el cáncer recurrente en la cabeza y el cuello.
Radioterapia con haz de neutrones
Este tipo de radiación de haz externo sólo está disponible en unos pocos lugares de los Estados Unidos. Los haces de neutrones de mayor energía tienen una mayor capacidad de matar células por dosis y podrían ser más adecuados para superar la radio-resistencia. Esto es particularmente importante en los grandes tumores con zonas de bajo oxígeno y en los grandes tumores de crecimiento lento. En el caso del cáncer de cabeza y cuello, la función de la radioterapia con haces de neutrones sigue siendo algo experimental y puede considerarse para algunos cánceres de las glándulas salivales (como el carcinoma quístico adenoide). La terapia con haces de neutrones se considera en pacientes con tumores que son peligrosos de resecar, o en casos en los que la extirpación quirúrgica puede dejar al paciente con considerables efectos secundarios.
Radioterapia con haz de protones
Este tipo de radiación de rayo externo también está disponible sólo en un número limitado, pero creciente, de centros en todo el mundo. La radioterapia de haz de protones utiliza protones (en lugar de los rayos X o rayos gamma estándar) para matar las células cancerosas. La ventaja de usar protones (en lugar de los rayos X o los rayos gamma) es la entrega más precisa de la radiación. Esto debería dar lugar a un menor daño en el tejido normal y, por lo tanto, a una disminución de los efectos secundarios. Los usos de la radiación con haces de protones en la cabeza y el cuello están actualmente en estudio y se están expandiendo rápidamente. La proximidad de estructuras vitales como el ojo, la arteria carótida, el cerebro y la médula espinal al campo de radiación objetivo puede servir como indicaciones para esta forma de radiación.
Radiocirugía Robótica Estereotáctica
Aunque se llama radio-"cirugía", es más exacto que se trata de una entrega de haces de radiación muy apretados desde múltiples direcciones diferentes para enfocar un área objetivo muy específica. La radiocirugía es conocida por varios nombres, incluyendo Cyberknife®, Gamma Knife® y LINAC. Se utiliza principalmente para pequeños tumores cerebrales intracraneales, y no es una forma importante de tratamiento para los cánceres de cabeza y cuello.
Yodo radiactivo (131-I)
Esta es una forma de radiación que NO es un rayo externo. La RAI se utiliza para tratar ciertos estadios del cáncer de tiroides bien diferenciado (así como algunos casos de enfermedad benigna de la tiroides). Funciona bajo la premisa de que las células tiroideas utilizan el yodo, por lo que cuando un paciente bebe una forma radioactiva de yodo, las células tiroideas absorberán el yodo y serán destruidas. En teoría, esto debería destruir las células tiroideas en cualquier parte del cuerpo. Para que esto sea efectivo para el cáncer de tiroides, cualquier tejido tiroideo que pueda ser removido quirúrgicamente debe ser removido antes de administrar el yodo radioactivo. El IRA se administra en forma de bebida o cápsula, y no debería destruir el tejido normal porque la mayoría de los tejidos normales no absorben el yodo. Los efectos secundarios de la RAI pueden incluir sequedad de boca, náuseas y fatiga; algunos pacientes también se quejan de un sabor metálico en la boca. Además, los pacientes deberán tomar algunas precauciones especiales después del tratamiento.
Qué esperar durante la radioterapia
En preparación para la radioterapia, un paciente se reunirá con su médico para discutir su próximo tratamiento de radiación. Durante esta visita, hay una serie de pasos de preparación que deben realizarse antes de que comiencen las sesiones de tratamiento propiamente dichas. Esta visita inicial suele ser más larga (2 a 3 horas) que las visitas posteriores porque el médico preparará al paciente física y mentalmente para sus próximas sesiones de tratamiento, discutiendo el propósito y la logística del tratamiento, así como realizando los estudios por imágenes que guiarán las sesiones de tratamiento. Este último proceso se denomina simulación.
Visita inicial: Día de simulación (2-3 horas)
El paciente se reunirá con los radioterapeutas, quienes le describirán la máscara de radiación, cómo se hace, y la experiencia física que el paciente tendrá durante la sesión. Si se está usando contraste intravenoso en las imágenes del paciente, éste acudirá a la cita después de ayunar durante varias horas, y se reunirá con las enfermeras que lo prepararán para el contraste intravenoso.
Una vez preparada la vía, se lleva a cabo el proceso de simulación. Se calienta una máscara de plástico perforado en un horno o en un baño de agua caliente. Este proceso dura unos 10-15 minutos, durante los cuales se coloca al paciente boca arriba para que su cuello esté en una posición reproducible en el reposacabezas personalizado. Dependiendo del caso, el paciente también puede tener un bloque de mordida para separar la mandíbula o inmovilizar la lengua. El bloque de mordida puede tener la forma de una paleta o una forma similar a la de un molde dental, y se coloca en la boca de la forma más cómoda posible para que se pueda colocar de la misma manera cada día.
La máscara se suaviza y se prepara. El paciente se posiciona de tal manera que la columna vertebral está recta, los hombros están parejos, el mentón está arriba, y la cabeza está en una posición neutral y no girada. Hay un tiempo limitado para crear la máscara ajustada, por lo que la máscara se coloca rápidamente en la cara del paciente, alrededor de su mandíbula, y a través del cuello y los hombros. Los terapeutas moldean suavemente la máscara para que se adapte a la forma del paciente para limitar el movimiento durante el tratamiento y mejorar la seguridad y la precisión del mismo. Las máscaras se pueden fijar a la mesa a través de diferentes accesorios, incluyendo tapones de plástico que se enganchan en la mesa o clips y almohadillas de espuma, lo que hace que la máscara sea bastante segura. La importancia de la máscara y de este proceso es que permite que la posición del paciente se reproduzca con precisión diariamente durante el tratamiento.
La máscara de plástico tarda unos 5 minutos en "curarse" y volverse firme. Durante este tiempo, el radioterapeuta se asegurará de que el paciente no se mueva o deforme la máscara fuera de su forma prevista. Después de que la máscara esté firme, el paciente tiene algún tiempo para sentirse cómodo respirando en la posición correcta debajo de la máscara. Antes de quitarse la máscara, se realiza la parte de la simulación que corresponde a las imágenes de TAC. La exploración se realiza generalmente con contraste intravenoso, explorando desde la parte superior de la cabeza a través del pecho. Todo el proceso de obtención de imágenes toma sólo unos minutos.
Después de la tomografía, el terapeuta y el radiooncólogo trabajan juntos para seleccionar un punto de referencia conocido como el isocentro. Usando este punto de referencia, se hacen marcas en la máscara y en la piel del paciente. Estas marcas son puntos tatuados muy pequeños que permiten un posicionamiento preciso durante cada sesión de tratamiento. Los pacientes serán asesorados en la experiencia de obtener puntos de alineación tatuados.
Después de hacer las marcas, se quita la máscara y se le da al paciente un horario para el primer día de tratamiento. También se hacen arreglos para el curso completo del tratamiento. En este punto, el paciente está listo para ir a casa y prepararse para su primer día de tratamiento de radiación.
El día del tratamiento inicial
La primera sesión de tratamiento suele ser la sesión de tratamiento más larga en el curso de la radioterapia de un paciente. Esto se debe a que la primera sesión implica medidas de garantía de calidad y controles de seguridad que deben realizarse antes de que se administre el primer curso de radiación. En el caso de los pacientes que también reciben quimioterapia, la porción más larga del primer día incluirá el tratamiento de quimioterapia, y puede variar desde unas pocas horas hasta un día de trabajo completo (6-7 horas). Después de eso, puede comenzar la primera sesión de radiación.
La sesión comienza con el posicionamiento del paciente por parte de los radioterapeutas, que siguen las instrucciones de la sesión de simulación anterior y el plan de tratamiento. En este momento, el paciente también se somete a la verificación de la posición por imágenes que pueden ser en forma de TC de haz cónico o rayos X. Todo este proceso de preparación puede durar entre 20 y 25 minutos. A continuación, se coloca al paciente en la mesa de la misma manera que en la simulación de TAC anterior. La mesa suele estar debajo de una gran máquina en medio de una gran sala de tratamiento cavernosa mantenida en frío. Después de que el paciente se coloca correctamente, un acelerador lineal gira alrededor de la cabeza y el cuello del paciente. El acelerador no toca al paciente y se mantiene a un metro de distancia del paciente durante el diagnóstico por imágenes y el tratamiento. Esto ocupa la mayor parte del tiempo que el paciente pasa en la sala de tratamiento.
El tratamiento en sí es indoloro y sólo toma unos pocos minutos. Normalmente se aplica mientras la máquina gira alrededor del paciente en muchos ángulos diferentes. Por lo general, el paciente ni siquiera podrá diferenciar entre las imágenes y el tratamiento, ya que ninguno de los dos causa síntomas inmediatos o dolor. Con esto concluye la primera sesión de tratamiento.
Después del primer tratamiento, el radioterapeuta y el paciente se acostumbrarán el uno al otro y a las instrucciones de la terapia. El tiempo de tratamiento suele reducirse a unos 15-20 minutos en la sala de tratamiento en cada visita posterior. El tratamiento suele administrarse en días laborables y tiene una duración de 6 semanas (30 sesiones) a 7 semanas (35 sesiones), dependiendo del paciente y del estado de su enfermedad.
Efectos secundarios de la radioterapia
Hay una serie de efectos secundarios de la radioterapia. La probabilidad y la gravedad de las complicaciones que se producen dependen de varios factores, entre ellos la dosis total de radiación administrada, la duración del tratamiento y la ubicación de la región de la cabeza y el cuello que recibe la radiación.
Xerostomía (boca seca)
El efecto secundario más común a corto y largo plazo de la radioterapia para el tratamiento del cáncer de cabeza y cuello es xerostomía (boca seca). Ocurre cuando las glándulas salivales son irradiadas o en la trayectoria de la radiación. Además de las limitaciones que esto impone a las capacidades de los pacientes para comer y hablar, la xerostomía aumenta el riesgo de caries y enfermedades dentales debido a la disminución de la cantidad de saliva en la boca. Si bien la incidencia de la xerostomía es menor con los nuevos tratamientos como la radioterapia de intensidad modulada (IMRT), en la que el radioterapeuta puede controlar con mayor precisión la cantidad de radiación que se administra a las distintas zonas, esta complicación aún persiste. Los pacientes aprenden a manejar la xerostomía de varias maneras, incluyendo el consumo frecuente de líquidos y el uso de preparaciones de saliva artificial. Además, ciertos medicamentos que se administran en el momento de la radiación pueden disminuir la gravedad de la xerostomía (por ejemplo, pilorcarpina, amifostina).
Osteorradionecrosis (muerte ósea)
Se trata de la necrosis (o muerte) de un hueso que ha sido expuesto a la radiación. El hueso más comúnmente afectado es la mandíbula y, menos comúnmente, el maxilar. El hueso a menudo se expone a través de la piel o las mucosas y puede evolucionar hacia una verdadera fractura del hueso. La osteorradionecrosis (ORN) puede causar dolor severo así como infecciones crónicas y persistentes. En la ORN, un traumatismo (como la extracción de dientes malos dentro de un hueso de la mandíbula que tiene un suministro de sangre deficiente a causa de la radiación) puede provocar todos los síntomas de la ORN. Si un paciente necesita un trabajo dental después de la radiación en la cabeza y el cuello, debe considerar la posibilidad de ver a un dentista que esté familiarizado con el tratamiento de la NRO. El tratamiento principal de la NRO es realmente la prevención. Todos los pacientes con cáncer de cabeza y cuello que recibirán radiación deben ver a un dentista antes del tratamiento para asegurarse de que los dientes estén en la mejor forma posible; cualquier diente enfermo debe ser extraído aproximadamente tres semanas o más antes de comenzar el tratamiento de radiación. Después de la radiación, los pacientes deben cuidar muy bien de su boca, incluyendo limpiezas frecuentes y tratamientos diarios de flúor. Una vez que la ORN se establece, el tratamiento puede incluir antibióticos, desbridamiento frecuente, y a veces incluso inmersiones de oxígeno hiperbárico. En los casos graves de NRO, en los que hay dolor, infección y riesgo de fractura, puede ser necesario extraer el hueso enfermo. En estas circunstancias, la mandíbula se reconstruye con un colgajo libre microvascular para transferir el hueso con un suministro vascular independiente. En algún momento, un paciente puede requerir una resección segmentaria de todo el hueso enfermo y una reconstrucción con un colgajo libre microvascular.
Trismo (capacidad reducida de abrir la mandíbula)
Esta incapacidad de separar la mandíbula puede ser a corto o largo plazo, dependiendo del grado de cambio en el mecanismo de masticación de la mandíbula (articulación, hueso y músculos), de las lesiones y del cumplimiento del paciente con los ejercicios de tratamiento y las mejores prácticas.
Odinofagia
Esto es un dolor al tragar. Puede iniciarse cuando el revestimiento de la boca y la garganta comienza a desprenderse y se inflama (mucositis). Puede tratarse mediante la deglución de líquidos que adormecen el dolor o, en algunos casos, con analgésicos fuertes. En raras ocasiones, si un paciente no puede comer o beber durante un período de tiempo prolongado, el médico puede sugerir la colocación de una sonda de alimentación hasta que el paciente supere la fase dolorosa.
Mucositis
La mucositis es la inflamación del revestimiento del tracto digestivo, que puede causar un dolor constante que a menudo empeora al comer.
Disfagia (dificultad para tragar)
Esto está relacionado con un cambio en el mecanismo de deglución, y puede ser a corto o largo plazo dependiendo de la magnitud del cambio y de la conformidad del paciente con los ejercicios de rehabilitación.
Cambios en la piel
Los cambios en la piel dependen de la extensión del campo de radiación del paciente, la dosis total de radiación y la genética. Las reacciones cutáneas durante la radioterapia son muy específicas del paciente, pero generalmente no son permanentes. En general, los pacientes suelen desarrollar un color de piel más oscuro, un leve enrojecimiento e hinchazón a mitad del tratamiento. Esto continúa durante el resto del tratamiento, y puede estar acompañado por la exfoliación de la piel. Los pacientes también pueden experimentar cambios agudos en la piel, como reacciones eritematosas graves. También es común la pérdida temporal o permanente del cabello en la región que recibe la radiación.
Cambios de sabor
Los cambios en el sabor serán más o menos pronunciados dependiendo de la extensión del campo de radiación y de la cantidad de lengua que haya estado involucrada en el campo de radiación. Los cambios en el gusto generalmente ocurren al final de la segunda semana de tratamiento. Esto comenzará con el embotamiento de ciertos sabores y gradualmente la intensidad de todos los sabores se embotará o disminuirá. Algunos pacientes notan que la mayoría de los alimentos comienzan a tener un sabor amargo o desagradable. En la mayoría de los pacientes, la sensación del sabor se recuperará después del tratamiento. Esta recuperación es gradual, y dependiendo de la extensión del campo de radiación y la severidad del cambio de sabor, puede tomar desde 3 meses hasta más de 2 años.
Hipotiroidismo
La glándula tiroides está situada en la parte baja del cuello central y suele estar en la trayectoria del haz de radiación para los cánceres de laringe, tráquea, hipofaringe y esófago. Por lo tanto, puede producirse un daño en la glándula tiroides después de la radiación para los cánceres de cabeza y cuello. Esto dará lugar a hipotiroidismo, o a una tiroides poco activa, que en realidad puede retrasarse bastante en su presentación. El médico debe comprobar rutinariamente la función de la tiroides con análisis de sangreespecialmente con nuevos síntomas como la nueva aparición de la fatiga o un aumento de peso significativo. El hipotiroidismo puede tratarse eficazmente tomando una píldora de sustitución de la hormona tiroidea (Synthroid, levothyroxine u otras) una vez al día. Se pueden hacer análisis de sangre después de iniciar la terapia de reemplazo para determinar la dosis efectiva que el paciente debe usar para la terapia a largo plazo. En los pacientes que requieren cirugía, su hipotiroidismo debe ser manejado antes de someterse a ese procedimiento.
Aumento de la producción de flema
Los pacientes pueden desarrollar una flema espesa relacionada con la sequedad de la boca y la inflamación de la boca y la garganta. Aunque por lo general no se recomiendan medicamentos y los síntomas se manejan típicamente con terapia de gárgaras y gestos e hidratación frecuente. Ocasionalmente, los medicamentos como el Mucinex y la guaifenesina pueden ayudar a disminuir la cantidad de moco.
Estenosis faringoesofágica
La estenosis faríngea (PE) es un área de estrechamiento en la faringe o el esófago. Este puede ser otro problema retardado causado por la radiación. Este estrechamiento puede dificultar la ingesta de alimentos, especialmente de alimentos sólidos. Si el segmento PE se cierra completamente, el paciente no podrá comer ni beber nada por la boca y necesitará una sonda de alimentación colocada directamente en el estómago (sonda gástrica). El tratamiento de esta complicación puede incluir la colocación frecuente de catéteres dilatadores en la garganta para abrir el segmento estrechado o la eliminación quirúrgica del segmento bloqueado con una reconstrucción de colgajo. El procedimiento de encuentro que se usa con frecuencia para tratar esta complicación se realiza con un endoscopio que se pasa por el estómago en el sitio de la sonda de gastrostomía en un lado y se pasa por la boca en el otro lado. Esto permite que el segmento estrecho se dilate en ambos lados.
Cánceres secundarios
Paradójicamente, aunque la radiación se utiliza para tratar el cáncer, años más tarde puede dar lugar a la aparición de nuevos cánceres. El riesgo aumenta con una dosis alta y un mayor tiempo desde el tratamiento. El cáncer secundario puede ser bastante diferente del original y puede incluir linfomas, sarcomas y leucemias. El cáncer secundario es muy raro y suele aparecer por lo menos diez años después del tratamiento de radiación. Un radioncólogo hablará con su paciente sobre este riesgo, particularmente si es un paciente joven con cáncer de cabeza y cuello.
Consideraciones importantes durante la radioterapia
Manejo de la nutrición
Es importante que los pacientes mantengan el peso durante la radioterapia. Esto asegura que la máscara de radiación seguirá ajustándose durante el curso del tratamiento y asegura que el tratamiento siga siendo preciso. A menudo es útil que los pacientes piensen en comer alimentos y cumplir con sus objetivos calóricos como parte de su régimen de tratamiento, en lugar de como una tarea.
Cuidado dental e higiene oral
- Antes de comenzar la radioterapia, el paciente debe reunirse con el equipo de cirugía dental y oral para una evaluación dental completa, como si fuera a ir al dentista para un chequeo regular. El equipo dental realizará un examen regular, tomará radiografías dentales y dará recomendaciones sobre cómo mantener un buen cuidado dental y manejar los problemas dentales personales durante la radioterapia.
- Si el paciente tiene dientes que pueden necesitar ser extraídos o que no pueden ser salvados, o si el paciente no puede mantener un cierto nivel de higiene dental durante el tratamiento de radiación, los dientes pueden ser extraídos de forma preventiva, siempre y cuando no interfiera con el calendario de la radioterapia. Esto evita las complicaciones posteriores al tratamiento como la osteoradionecrosis (ORN), que se tratan más adelante en esta sección.
- En algunos centros médicos, los dentistas también pueden crear protectores bucales (o bandejas dentales/de fluoruro) para que los pacientes los usen durante el tratamiento. Esto puede ayudar a proteger las encías y los dientes durante el tratamiento. También se pueden usar en el hogar con un tratamiento de fluoruro de alta concentración recetado por el dentista.
- Los pacientes deben practicar una higiene bucal vigorosa que incluya el uso de hilo dental y el cepillado, según se tolere, así como una hidratación adecuada.
Cuidado de la piel
Los pacientes deben usar cremas para la piel que ayuden a mantener la humedad y proporcionen una barrera protectora a la piel tratada. Para la exfoliación de la piel, las cremas con propiedades antimicrobianas como la sulfadiazina de plata pueden ayudar. Para las reacciones cutáneas más fuertes, se administra un tratamiento de cuidado de las heridas, que incluye apósitos húmedos o secos, apósitos no adherentes y apósitos antimicrobianos.
Humidificación e hidratación
Los pacientes deben mantener un humidificador al lado de la cama para mantener la humedad en las vías respiratorias. A medida que los pacientes experimentan un empeoramiento de la sequedad bucal, se aconseja la hidratación para la comodidad bucal y el mantenimiento de una higiene dental adecuada.
