Cuando se habla de cáncer de tiroides, es importante entender primero la anatomía de la glándula tiroides y las estructuras importantes que la rodean. La glándula tiroidea se encuentra en la línea media del cuello, justo debajo de la piel y unas pocas capas de músculos finos. Tiene dos lóbulos, el derecho y el izquierdo, que están conectados en la línea media por el istmo. Ocasionalmente, la tiroides puede tener un lóbulo piramidal prominente que se extiende hacia arriba en la línea media, hacia el hueso hioides y la base de la lengua.
La glándula tiroides produce y secreta hormonas tiroideas, que son importantes para regular muchas funciones metabólicas del cuerpo. Los niveles de hormonas tiroideas están estrechamente controlados por el cuerpo, pero a veces pueden estar sobre o bajo producción. Un simple análisis de sangre puede medir los niveles hormonales. Los casos de sobreproducción crean hipertiroidismo, y los casos de subproducción crean hipotiroidismo.
La glándula está formada por células foliculares que absorben el yodo y producen la hormona tiroidea, que se almacena en los folículos dentro de la tiroides. La tiroides también está compuesta por otro tipo de células llamadas células parafoliculares (células C). Estas células producen una hormona llamada calcitonina, que ayuda a regular los niveles de calcio en circulación. El cáncer que surge de las células C se llama carcinoma medular de tiroides.
El suministro de sangre a la glándula tiroides proviene de la arteria tiroidea inferior, una rama del tronco tirocervical, y de la arteria tiroidea superior, una rama de la arteria carótida externa. En algunos casos raros, existe una arteria llamada arteria ima, que va desde debajo de las clavículas en la superficie superior de la tráquea hacia la glándula tiroides.
En la parte posterior de la glándula tiroides hay cuatro glándulas paratiroides (dos de cada lado). Estas son, como la glándula tiroidea, glándulas endocrinas que producen y secretan hormonas. A través de la secreción de la hormona paratiroidea, las glándulas paratiroides regulan los niveles de calcio en la sangre y los huesos. Además, la hormona paratiroidea controla los niveles de absorción de calcio de la dieta y la excreción de calcio de los riñones en la orina. Durante la cirugía de la tiroides, es importante que los cirujanos separen cuidadosamente las paratiroides de la tiroides para mantener los niveles normales de hormona paratiroidea en la sangre.
Los nervios laríngeos recurrentes (uno a cada lado) corren hacia arriba desde el nervio vago hacia la laringe en el surco entre la tráquea y el esófago, que está justo en la profundidad de la glándula tiroides. Este nervio mueve las cuerdas vocales y es responsable de hablar y controlar las cuerdas vocales durante la respiración. En casos extremadamente raros, el nervio laríngeo recurrente derecho puede emerger del nervio vago en la parte superior del cuello y correr directamente hacia abajo desde el nervio vago. Esto se llama nervio laríngeo no recurrente porque no sale de abajo. Es importante que los cirujanos localicen y protejan este nervio durante la cirugía.
Los nervios laríngeos superiores (uno a cada lado) surgen del nervio vago, más arriba en el cuello, y corren hacia abajo en estrecha proximidad al polo superior de la glándula tiroides. La rama externa suministra el músculo cricotiroideo y ayuda a cambiar el tono y el volumen vocal, mientras que la rama interna controla la sensación de la laringe y ayuda a la deglución normal y a la prevención de la aspiración.
Los principales ganglios linfáticos asociados con la tiroides son los ganglios linfáticos del compartimiento central (niveles VI y VII) que se encuentran en la porción media del cuello en el tejido que rodea la glándula tiroides. Ocasionalmente, los cánceres de tiroides pueden extenderse al cuello lateral o a los ganglios linfáticos retrofaríngeos, que también se encuentran detrás de la parte superior de la faringe.
